Единолично правившем страной 24 года. На этот раз история о каннибале Жан-Беделе Бокассе, лидере Центральноафриканской Республики (ЦАР).

Эта страна, несмотря на несметные природные богатства, остается одним из самых бедных государств мира. На протяжении своей недолгой истории ЦАР находилась либо в состоянии гражданской войны, либо под властью коррумпированных правителей, среди которых Бокасса выделяется особой жестокостью и эксцентричностью. Самодурство диктатора выходило за общепринятые рамки, неслучайно его именем до сих пор пугают маленьких детей в стране и за ее пределами. Еще до восшествия на трон в 1966 году Бокасса, невзирая на темный цвет кожи, был провозглашен чистокровным французом, хотя, в отличие от европейских собратьев, любым деликатесам предпочитал человеческое мясо.

Длинная тога, украшенная тысячами крошечных жемчужин, расшитые жемчугом туфли, впоследствии вошедшие в книгу рекордов Гиннесса, и девятиметровая мантия из малинового бархата, украшенная золотыми эмблемами в виде орлов и подбитая горностаевым мехом. Рядом с ним - супруга, будущая императрица, в платье, расшитом 935 тысячами металлических блесток, и в малиновой мантии. На императорской короне - фигура орла, инкрустированная бриллиантами, самый крупный весит 80 карат. Корона поменьше - для императрицы. Скипетр и меч, изготовленные лучшими ювелирами Франции. Эта церемония копировала коронацию Наполеона Бонапарта и Жозефины: через 150 лет после любимого исторического героя на трон восходили Бокасса и его супруга Катерина. Одни только наряды для коронации и ювелирные украшения обошлись казне ЦАР в пять миллионов долларов. К слову, большинство костюмов для торжества тоже шили во Франции - африканского монарха одевала фирма «Гизелин», которая в свое время готовила одежду для восшествия на трон Наполеона.

Для церемонии также был заказан трон стоимостью 2,5 миллиона долларов; карета, обитая бархатом и отделанная золотом, запряженная восемью белыми лошадьми, заказанными в Бельгии. Гостей развозили 60 автомобилей Mercedes-Benz последней модели.

По стопам Наполеона

4 декабря 1977 года. На часах семь утра. Лимузины подвозят гостей к баскетбольному стадиону, где должна состояться коронация. Стадион украшен знаменами и гобеленами национальных цветов, красными занавесями и коврами.

Появляются Бокасса, его жена Катерина и наследник. Через плечо диктатора протянута широкая лента, на руках перчатки из шкуры белой антилопы. В сопровождении оператора и фотографов он поднимается на платформу, где установлен трон. Гвардейцы вручают ему атрибуты царской власти: меч и двухметровый скипетр. После этого на Бокассу надевают мантию.

Фото: Keystone / Hulton Archive / Getty Images

Когда тиран возложил на свою голову корону, публика взорвалась аплодисментами. Катерина подошла к супругу, встала перед ним на колени, и он лично ее короновал. Как отмечали западные СМИ, эта сцена напоминала сюжет с полотна «Посвящение императора Наполеона и коронование императрицы Жозефины в соборе Парижской Богоматери 2 декабря 1804 года», написанного Жак-Луи Давидом.

После коронации новоиспеченных императора и императрицы гостей пригласили на шикарный банкет. Столы, сервированные серебряными приборами и тарелками с золотым декором, ломились от деликатесов: икра из Ирана, рулеты Chaussons aux écrevisses с раковым мясом, осетрина Suprême de capitaine à l’oseille, мясо антилопы под охотничьим соусом, фуа-гра... На десерт был огромный семислойный «императорский» торт, из которого выпустили полдюжины голубей. Более 240 тонн еды и напитков доставили самолетами из Европы. Одного только вина - около 40 тысяч бутылок, в том числе производства хозяйств Château Lafite-Rothschild и Château Mouton-Rothschild урожая 1971 года, еще 24 тысячи бутылок шампанского Moët & Chandon. Помимо этого из Шотландии был доставлен любимый виски диктатора Chivas Regal.

Пышная церемония коронации обошлась казне в 20 миллионов долларов - на мероприятие спустили треть годового бюджета и всю финансовую помощь от бывшей метрополии - Франции. Официальный титул правителя звучал угрожающе: «Император Центральной Африки волей центральноафриканского народа, объединенного в национальную политическую партию».

Новогодний подарок

Будущий император ЦАР в шесть лет остался без родителей. По официальным данным, его отца расстреляли французские солдаты, а мать после этого свела счеты с жизнью. Бокассу взяли на воспитание родственники. Они мечтали, что мальчик станет священником, однако судьба распорядилась иначе: Жан пошел служить во французские войска. Вначале воевал в Конго, в 1944-м его перебросили в Европу, потом он окончил офицерскую школу в Сенегале, в 1950-е участвовал во Вьетнамской войне. Именно там, в джунглях, произошло событие, перевернувшее его жизнь. Бокасса убил вьетнамского партизана и съел его печень и сердце. Сослуживцам он рассказал, что сделал это для того, чтобы «получить храбрость» этого человека.

После службы он вернулся на родину, которая в 1960 году обрела независимость. Президентом ЦАР стал Давид Дако, кузен Бокассы. Дако возвел своего родственника в чин полковника и сделал командующим вооруженных сил.

Благодарность Жан-Беделя не заставила себя ждать. В новогоднюю ночь 1966-го он совершил переворот, заняв место президента. Мгновенно был распущен парламент, конституция перестала действовать, законодательство претерпело значительные изменения. Бокасса объявил себя пожизненным президентом, потом решил стать маршалом республики, однако этого ему показалось мало - и он подался в императоры.

Бокасса руководил страной с 1966-го по 1979 год. Все эти годы он возводил шикарные дворцы для себя и своих близких. Одних только официальных жен у сластолюбивого африканского вождя было 18, они родили ему 77 детей. Самой любимой супругой была Катерина, которая взошла с ним на престол.

Как писали западные СМИ, чтобы не перепутать своих отпрысков с другими детьми, бывавшими во дворце, Бокасса каждому своему ребенку при рождении дарил золотой значок со своим изображением.

Позднее Средневековье

В стране при Бокассе царили средневековые порядки: господствовали жестокость и террор. За небольшое нарушение граждане ЦАР сурово наказывались: за два проступка отрубали уши, за три - руку.

Спецслужбы охотились за диссидентами, а тиран присутствовал на расправах с ними. Впрочем, кровавое правление африканца мало кого волновало на Западе. В частности, французов устраивала лояльность Бокассы, а методы, которыми он удерживал власть, их не заботили.

Меж тем экономическое положение империи ухудшалось, бреши в бюджете латать становилось все сложнее. Усугубила положение коронация, часть которой оплатила Франция. К 1979 году в Париже пришли к выводу, что больше не получится закрывать глаза на происходящее: дальнейшая поддержка Бокассы компрометирует внешнюю политику Франции. Последней каплей для Парижа стала инициированная Бокассой жестокая расправа со школьниками.

Дело школьников

Это было одно из самых кровавых и беспощадных дел, которые сотворил Бокасса на посту главы государства. Желая пополнить бюджет, изрядно опустевший из-за шикарного образа жизни вождя нации, Бокасса издал оригинальный указ: все босоногие ученики, посещавшие единственную в столице школу, должны были отныне приходить на занятия только в школьной форме. Но их родители с трудом могли покупать учебники, форма для подавляющего большинства семей была слишком дорогой. Школьники вышли на акцию протеста. После этого с детьми жестоко расправились: 200 учеников вначале подвергли пыткам, а потом забили до смерти. Бокасса лично присутствовал на казнях.

Вскоре император-людоед отправился с визитом к другу - ливийскому лидеру , а в столице ЦАР - городе Банги высадился французский десант, который мгновенно и бескровно восстановил режим президента Дако, свергнутого 13 лет назад.

Пир духа

Бокасса с женой отправились в изгнание. На двух его роскошных виллах Villa Kolongo и Villa Berengo французские солдаты нашли горы порнографии, десятки огромных бриллиантов, а также человеческие останки в морозильных камерах и кости тех, кого Бокасса приказывал скормить крокодилам. Личный повар тирана признался: он готовил для него блюда из человечины, однако ему под страхом смерти запрещено было об этом рассказывать. Ходили слухи, что однажды Бокасса убил своего министра и скормил его мясо остальным членам кабинета, после званого ужина рассказав им об «основном блюде» - в назидание и для острастки.

Бокасса поселился в роскошном имении под Парижем, однако в 1986 году решил вернуться на родину и предстать перед судом. Бывший император сумел убедить судей в том, что людей не ел, а части человеческих тел держал в холодильниках «на удачу», в соответствии со старинными африканскими поверьями.

Несмотря на то что его признали невиновным в каннибализме, других обвинений хватило, чтобы приговорить его к смертной казни. Впрочем, через год высшую меру наказания заменили пожизненным сроком, а потом 20 годами тюрьмы. Однако кровавый тиран вышел на свободу уже в 1993 году - в результате всеобщей амнистии, объявленной в стране.

Мало того, Бокасса решил вернуться в большую политику, объявив всем, что стал вегетарианцем. Западные политтехнологи предсказывали ему неплохие шансы на победу. К счастью, от реставрации правления диктатора-людоеда судьба уберегла граждан Центральноафриканской Республики: в 1996 году Бокасса скончался от инфаркта.

"Узнав про биографию этого человека, захотелось рассказать всем".

Жан Бедель Бокасса был правителем Центральной Африканской Республики (ЦАР) с 1966 по 1979 год. Как это принято в Африке, власть он получил и потерял в результате военных переворотов. С 1972 Бокасса объявил себя пожизненным президентом, с 1977 - императором.
Примечательно, что до столь головокружительной политической карьеры он был французским военным и оставался гражданином Франции, даже будучи императором ЦАР.

Бокасса был диктатором, садистом, убийцей, но в историю он вошел как правитель-людоед.
Скорее всего, здесь виноваты его африканские корни. Выходец из африканского племени, цивилизованность которого была результатом вторжения в его жизнь французских колонистов всего пару поколений назад, не очень далеко ушел в своем мировоззрении от шамана из глухой африканской деревушки.

Бокасса был ритуальным каннибалом, поглощая плоть своих врагов или врагов своего клана, он делал себя сильнее, подчеркивал свое могущество.

После его свержения французским спецназом, при обыске императорского дворца были найдены части человеческих тел в холодильниках.
Допрошенный личный повар экс-императора Филипп Ленгис показал, что часто готовил различные блюда из человеческого мяса.
По свидетельствам других очевидцев, к числу которых относились и многочисленные дети Бокассы от его семнадцати жен, император любил есть в одиночестве «сладкую свинину», которую готовили только для него одного.
Был случай, когда его сын-подросток попытался отведать любимое отцовское блюдо, но был наказан отцом, который объяснил ему, что это мясо врага, только взрослый сильный мужчина может есть его, иначе дух врага окажется сильнее и может повредить слабому едоку.

Будучи вдали от своих холодильников во время зарубежных поездок, Бокасса, тем не менее, не отказывал себе в своих кулинарных пристрастиях - его повар возил с собой банки со специально маринованным человеческим мясом.
Привозил он их и в Москву в 1970 году, где Бокасса, тогда еще просто президент и председатель единственной разрешенной в ЦАР партии «Движение социальной эволюции Черной Африки», встречался с Л. И. Брежневым.

Филипп Ленгис вспоминал, что Бокасса говорил, что ему понравился русский обычай дружеского поцелуя, во время которого он мог попробовать Брежнева на вкус.
«Я с удовольствием съел бы его», - шутил Бокасса.
Можно только представить, каким лакомым блюдом был бы для ритуального африканского каннибала Бокассы харизматичный лидер самой могущественной в мире страны.

Поводом к свержению Бокассы французскими военными послужили кровавые расправы над стихийным восстанием молодежи в 1979 году, в которых участвовал и сам император. При подавлении восстания он собственноручно убил 150 человек, многие из которых были еще детьми.

С 1979 по 1986 года сверженный император спокойно жил во Франции, в заблаговременно приобретенном замке, хотя на родине он был заочно приговорен к смертной казни.
Мысль о потерянной власти не давала ему покоя, и в 1986 году он вернулся в ЦАР, где был арестован и отправлен в тюрьму, смертная казнь была заменена двадцатью годами каторги.
Срок вскоре сократили до 10 лет, затем и вовсе до семи. В 1993 году Бокасса был освобожден и остался жить в ЦАР, участвовал в политической борьбе, был намерен вновь стать президентом.

Советский Союз всегда был склонен поддерживать некоторые африканские государства только за то, что они заявляли о своёй внешнеполитический ориентации на Советский Союз, о стремлении строить социализм в своей внутренней жизни, о недружбе с Америкой и Западом и о планах создавать прогрессивное общество. Из-за недостатка информации об этих странах, из за-идеологизированности собственной идеологии в верхах СССР не всегда могли распознать истинную направленность некоторых африканских режимов, которые ловко усваивали «прогрессивную» риторику и пользовали ею с целью урвать у СССР и других соцстран как можно больше материальной помощи.

В колониальное время та страна, которая сейчас называется Центрально-Африканской Республикой, носила название Убанги-Шари и входила во Французскую Экваториальную Африку. Когда в конце 50-х – начале 60-х годов ХХ века во всех этих странах началось движение за отделение от Франции и за национальную независимость, в Убанги-Шари нашёлся такой энергичный молодой руководитель, с хорошо подвешенным языком, с чувством юмора и с прекрасной ориентацией во внешнеполитических делах. Звали его Жан-Бедель Бокасса и был он одним из семьи вполне католических уроженцев города Бобанги народа Мбанга. Он осиротел уже в шесть лет – его отец был расстрелян колонизаторами за участие в народном выступлении. Мать вскоре покончила с собой. Это событие, весьма возможно, наложило печать на всё дальнейшее развитие Бокассы.

Приютившие его родственники готовили Бокассу в священники. Но тут вспыхнула Вторая мировая война. И 20-летний Бокасса ушёл воевать в антифашистскую армию генерала де Голля. Он участвовал в боевых действиях с коллаборационистами в Африке, затем – в высадке французских войск в Нормандии и освобождении Франции.

Благодаря такой карьере он был на хорошем счету у колониальных властей. В 1949 году он стал офицером, в 1953 году подавлял свободу Индокитая и был награждён орденом Почётного легиона и Лотарингским крестом. В дальнейшем, продолжая службу в колониальных частях французской армии, дослужился до полковника.

Убанги-Шари долго оставалась спокойной французской колонией. Пока Алжир, Конго, Кот д’Ивуар и прочие колонии утраивали народно-освободительные войны, в Убанги-Шари была тишь да гладь. Но они не могли оставаться в стороне от всего Чёрного континента, и в 1960 года провозгласили независимость. А в новогоднюю ночь 1 января 1966 года Бокасса совершил государственный переворот, свергнув первого президента ЦАР, своего покровителя и кузена Давида Дако, который ранее сделал его начальником его штаба.

Вопреки одиозному имиджу, сложившемуся вокруг его имени, Бокасса не стал убивать, а тем паче съедать Дако. В 1976 году, накануне своей коронации, он освободил Дако из тюрьмы и назначил его своим советником. Любопытно, что Дако, свергнувший, с помощью французских спецслужб диктатуру Бокассы в 1979 году и восстановивший республику, либерализмом отнюдь не отличался.

Бокасса пытался наладить дружбу с Советским Союзом и маневрировал между двумя блоками. По свидетельству Е.А. Чазова, когда Бокасса посетил в 1970 году с официальным визитом Советский Союз, то советский повар в ужасе сбежал от него, обнаружив в холодильнике у прогрессивного центрально-африканского диктатора человеческие туши. Во время этого визита Бокасса был торжественно принял в пионеры в Артеке. По некоторым сведениям, Бокасса скармливал политических оппонентов крокодилам, а иногда даже и кабинету министров. Когда в 1979 году школьники в Банги протестовали против навязанной им дорогой школьной формы, Бокасса распорядился сорок из арестованных ста школьников приготовить на кухне, а остальных лично переехал грузовиком.

Бокасса был трудным партнёром для СССР не только из-за своих экстравагантных выходок. Он восстановил дипломатические отношения с Китаем, когда СССР находился в разрыве с ним. Приняв в 1976 году титул императора, Бокасса порвал с республиканскими традициями социалистов. Он то и дело менял религию. Приняв ислам (ещё до этого приказал казнить сотни мужчин, заподозренных в преступлениях против женской чести), накануне пышной коронации, вошедшей в книгу рекордов Гиннесса, он вновь стал католиком.

Долго время Бокасса пытался сохранить дружественные отношения с Францией, и французский президент Жискар д’Эстен охотился с ним и называл его своим личным другом. Однако экстравагантные выходки такого друга в итоге надоели, и в 1979 года французские спецслужбы организовали его свержение, Несмотря на множество улик и обвинений, Бокасса в 1986 году вернулся в ЦАР и был оправдан в каннибализме и ряде других преступлений. Но тяжести всех прочих деяний хватило, чтобы приговорить экс-императора к смертной казни. В 1993 году он, тем не менее, вышел на свободу.

Поддержка Бокассы Советским Союзом не принесла СССР ни экономических, ни политических дивидендов.

Его имя и сегодня большинство граждан Центральноафриканской Республики произносят с ужасом и содроганием. И не случайно. Жан Бедель Бокасса, принявший власть в 1966 году, был не только садистом, убийцей и тираном, но и самым известным высокопоставленным людоедом.

Будущий правитель был одним из 12 детей сельского старосты небольшой французской колонии Убанги-Шари. В 19 лет он решил попытать счастья на военном поприще, для чего поступил на службу во французскую армию. Жан Бедель был молод и амбициозен, впрочем, сослуживцы приняли его с радостью. Люди проникались к нему доверием.
Однако все изменилось уже после вьетнамской кампании. Во время одного из рейдов Бокасса потерялся в густых джунглях. Взвод в течение недели искал бравого сержанта. Прочесывая лес, солдаты заметили дым от костра. Добравшись до места, люди замерли от ужаса: на огне жарилось человеческое мясо, а сам Жан Бедель сидел с огромным ножом около убитого партизана и разделывал человеческое тело. Позже он признался, что вначале съел сердце и печень врага, чтобы «получить чужую храбрость».
Узнавшее об инциденте руководство, тут же выслало Бокасса обратно в ЦАР. Но отставному сержанту опять повезло. Руководил страной в то время его племянник – Дэвид Дако. Он с радостью помог «бедному родственнику», присвоив Жану Беделю чин полковника и назначив его на должность начальника генерального штаба. Однако экономика ЦАР разваливалась, несмотря на многочисленные кредиты, получаемые от европейских стран. Они с превеликим удовольствием оказывали помощь стране, столь богатой залежами алмазов и урана. Но все деньги оседали в карманах правительства и президента. Бокасса был недоволен и открыто выражал свой протест. Дако предпринял попытку казнить восставшего против него родственника, но на помощь полковнику прибыли его друзья-военные. В результате переворота в 1966 году Жан Бедель Бокасса стал президентом Центральноафриканской Республики.
Именно забота о собственной безопасности заставило будущего императора столь жестоко расправляться со своими врагами. Бокасса никогда не расставался со своей знаменитой тростью из эбенового дерева и слоновой кости. Говорят, он всаживал ее наконечник в глаз своему противнику. Надежды на спасение не было.
Первым же указом Бокасса распустил парламент. И, хотя одной из основных угроз себе он считал проявление у населения коммунистических настроений, это не помешало Жану Беделю не только а «заигрывать» с СССР, но и побывать в 1970 году с дружеским визитом в Москве. К слову, как утверждал его повар, самым ярким воспоминанием Бокасса оказался генсек КПСС Леонид Ильич Брежнев. Жан Бедель с особым воодушевлением и причмокиванием вспоминал, каким упитанным был генсек: «Я с удовольствием съел бы его», - нередко пошучивал Бокасса. Зная вкусовые пристрастия лидера ЦАР, трудно верить, что это была обычная шутка. Принял на вооружение Жан Бедель и традицию Брежнева целовать своих коллег. Он поговаривал, что во время поцелуя ощущает вкус кожи, чем приводил своих подчиненных в ужас. Уже в 1976 году Бокасса провозгласи себя императором «Центральной Африки, волей центральноафриканского народа, объединенного в национальную политическую партию МЕСАН». Он даже провел коронацию, которую можно было сравнить только что с коронацией Наполеона I. Как утверждают достоверные источники, на это было потрачено не менее 20 миллионов долларов, что значительно превышало годовой бюджет ЦАР. Короновал Бокасса и одну из своих многочисленных жен, с которой был венчан согласно католическим канонам - императрицу Екатерину Дангиаде. Ну, а если быть точными, Бокасса имел 17 жен и 77 детей. Всех их он даже не помнил в лицо. Воспитание сводилось к точным рекомендациям не нарушать воли императорских принцев, ни в чем им не отказывать и в обязательном порядке отдать всех мальчиков на военную службу, а в 12 лет доставить к ним первую наложницу. Один из принцев позже признался: «Один раз я попросил у офицера охраны пистолет. Он не посмел ослушаться, ведь я мог пожаловаться отцу. Я нацелил оружие ему в лоб. Лейтенант жалобно улыбался. Когда я бросил пистолет, тот сказал: "Слава тебе, Дева Мария". Один из моих братьев застрелил своего слугу. Наказание было жестоким: его на неделю лишили сладкого». Единственным ограничением даже для них было проникновение на имперскую кухню. Личный повар экс-императора, Филипп Ленгис рассказывал, что детям было категорически запрещено есть «сахарную свинину» отца. Бокасса боялся, что вкусив плоти врага, принцы станут его противниками.
Впрочем, о «сахарной свинине» были наслышаны все граждане ЦАР. Ходят слухи, что пресытившись человечиной, Жан Бедель стал коллекционировать свои ощущения от поедания представителей различных профессий. Достоверно известно, что на имперском столе окончили свои дни единственные в стране ученый-математик и врач-стоматолог. Такая же участь постигла и победительницу первого в ЦАР конкурса красоты. Нередко и подчиненные грозного Бокассы становились очередным блюдом. Одного из министров, который был уличен в воровстве, император-людоед съел за обедом. А другого собственноручно нафаршировал рисом, зажарил и подал на трапезу его семье. Впрочем, один из сыновей знаменитого лидера-каннибал пошел по отцовским стопам. Антуан Жан-Бидель Бокасса, ставший студентом Сорбоны после того, как Бокасса-старшего арестовали, в 1980-х годах ужаснул всю Европу. При обыске в его квартире обнаружили холодильник, до отказа забитый «…женскими грудями, вырезкой с живота и бедер, хрящами ушей и носов молодых женщин... В горах мяса, найденных в морозилке, голов не нашли, но зато под кроватью и в постели наследного принца были обнаружены шесть до блеска отполированных черепов».
Одной из первых жертв стала его подружка Дорис. Жан-Бидель на допросе рассказал: «Я наслаждался, поедая ее парное мясо, особенно печень и сердце, так как, по нашим африканским поверьям, это означает, что ты становишься мужественнее и храбрее... Столовой ложкой я съел в сыром виде ее мозг - чтобы быть умным и хитрым, как женщина. Всех новых девушек, которых я приводил к себе домой, я угощал бифштексами, приготовленными из мяса не только Дорис, но и остальных моих прежних подружек». Звездная карьера императора-каннибала закончилась в 1979 году, когда он решил поддержать полковника Каддафи в его борьбе за владение республикой Чад. Французам такое пришлось не по душе. Бокасса отбыл с визитом в Ливию, а дворец был захвачен и власть императора упразднена. Самого Жана Беделя арестовали и посадили на 10 лет. Бывший император умер в 1996 году от сердечного приступа, в одиночестве и нищете. И хотя многие сегодня пытаются уверить общественность, что Бокасса никогда не был каннибалом, в фактах сомневаться не приходится.

20 сентября 1979 года был свергнут Жан-Бедель Бокасса, президент Центральноафриканской Республики с 1 января 1966 по 4 декабря 1976, император Центральноафриканской империи с 4 декабря 1976 по 20 сентября 1979, маршал (19 мая 1974). Он был одним из самых эксцентричных диктаторов XX века. Президент, впоследствии император и людоед.

Жан-Бедель Бокасса родился 22 февраля 1921 года в Бобанги (Убанги-Шари) в семье из 12 детей. Сын деревенского старосты из племени мбака (родом из которого были многие чиновники Центральной Африки колониального периода). Его имя Жан-Бедель - результат неправильно прочтённого в календаре сокращённого имени католического святого Жана Батиста де ла Саля (Jean-B. de la S. превратилось в Jean-Bedel), Бокасса - имя, означающее «маленький лес» на мбака, впоследствии использовалось как фамилия (а после провозглашения империи - опять как имя).

В шесть лет он осиротел. Его отец, выступавший против концессионной политики французских колониальных властей, был расстрелян, а мать вскоре после этого покончила с собой.

Воспитывался родственниками, которые готовили его в священники. Однако в мае 1939 года Бокасса поступил на военную службу в колониальные войска французской армии. В ноябре 1941 получил звание старшего сержанта в войсках «Сражающейся Франции», участвовал в захвате Браззавиля. В 1944 году участвовал в высадке войск антигитлеровской коалиции на юге Франции, затем в боях на Рейне.

Окончание Второй мировой войны Бокасса встретил в Нормандии в чине старшего сержанта.

В 1949 году закончил офицерскую школу в Сен-Луи (Сенегал), с сентября 1950 по март 1953 участвовал в Индокитайской войне. За боевые заслуги в ней был награждён орденом Почётного легиона и Лотарингским крестом. Продолжил военную службу в Браззавиле, в 1961 году получил звание капитана французской армии.

В январе 1962 года уволился из французской армии и поступил на службу в центральноафриканские вооружённые силы, получив звание майора. Президент ЦАР, его кузен Давид Дако, в следующем году назначил Бокассу начальником штаба вооружённых сил и присвоил ему чин полковника в 1964 году.
31 декабря 1965 - 1 января 1966 года Бокасса совершил государственный переворот («новогодний переворот», или «путч дня Св. Сильвестра»), сверг Дако и посадил его в тюрьму. Заговор был составлен начальником жандармерии, которого Бокасса нейтрализовал и воспользовался путчем в свою пользу. Бокасса провозгласил себя президентом и главой единственной политической партии - «Движения за социальную эволюцию Чёрной Африки».

В 1973 году Бокасса посетил Советский Союз, в частности, ему понравился визит в детский лагерь «Артек». Темнокожий президент «прогрессивной» африканской страны показал себя настоящим рубахой-парнем: искренне веселился вместе с артековцами, исполнял песни своей страны и даже научил мальчишек и девчонок африканскому стишку-речевке.
Президента наградили гостевым галстуком и званием «почетный артековец». После церемонии взволнованный африканец несколько раз повторил, как ему понравился лагерь и замечательные советские дети.

В 1976 году бывший полковник Бокасса решил стать императором Центральноафриканской Республики. Его титул звучал так: Император Центральной Африки, волей центральноафриканского народа, объединённого в национальную политическую партию ДСЭЧА (Движение за социальную эволюцию Черной Африки). За основу своей коронации Бокасса взял коронацию Наполеона.

Для размещения 2500 иностранных гостей начались реквизиции у жителей столицы квартир, домов и отелей. Из города вывезли всех городских нищих и бродяг. Был изготовлен трон из позолоченной бронзы – он весил более двух тонн и стоил около 2,5 миллионов долларов. Для проезда по городу в Ницце была приобретена старинная карета. Для нее и для кортежа из Бельгии самолетом доставили 130 белоснежных лошадей. Во Франции были пошиты сотни костюмов для коронации. Были изготовлены корона с 2000 бриллиантами и огромным в 80-каратным в центре и драгоценный скипетр – около 5 миллионов долларов. Туфли, в которых он был во время церемонии, занесены в Книгу рекордов Гиннеса как самые дорогие в мире.

Продукты - более 240 тонн еды и напитков, которые должны были подаваться на банкете после коронации, - тоже доставлялись самолетами из Европы. Одного только вина было доставлено до 40 тысяч бутылок. А также 24 тысячи бутылок шампанского Moët & Chandon и 10 тысяч приборов столового серебра. Чтобы иностранные гости были достойно приняты, Бокасса распорядился о приобретении 60 автомобилей Mercedes-Benz новейшей модели.

На коронацию были приглашены руководители всех мировых и африканских держав, а также Папа Римский Павел VI. По всей видимости, он намеревался, как некогда Наполеон Бонапарт, взять корону из рук папы и водрузить ее себе на голову самостоятельно. Но, несмотря на обещанные богатые подарки, ни Папа, ни главы государств не явились на церемонию. Из 2500 приглашённых согласилось приехать только 600 человек, включая 100 журналистов. Позднее Бокасса мотивировал их отказы тем, что «они завидовали ему, потому что у него была Империя, а у них - нет».

Бокасса имел 19 жён и 77 признанных им детей. Всех их император даже не знал в лицо, принцы и принцессы носили на одежде золотые значки с его портретом. Бокасса мечтал собрать уникальный гарем - по одной жене из разных стран Европы, Азии и Африки. Но не успел.

Бокасса был людоедом, уже после его свержения его повар рассказал об «особых блюдах», которые готовил для императора. Сам Жан-Бедель называл человечину «сахарной свининой». В поездки он обязательно брал с собой законсервированное мясо - искусник-повар придумал способ, который сохранял любимую пищу Бокассы свежей по нескольку месяцев.

К середине 70-х император пресытился даже человеческим мясом и стал коллекционировать свои ощущения от поедания представителей разных профессий. Единственные в стране ученый-математик и врач-стоматолог закончили свою жизнь на разделочных столах дворцовой кухни. Такой же была участь победительницы первого в стране конкурса красоты.

По некоторым сведениям, Бокасса употреблял в пищу лидеров оппозиции, а однажды тайком накормил свой кабинет министров одним из его членов.

1979 год стал последним в эпохе Жан-Биделя Бокассы. Бокасса издал указ о ношении школьной формы. Редкие семьи могли позволить себе такую роскошь. Демонстрацию возмущенных школьников и студентов остановили войска. На улицах столицы выросли баррикады, резиденции императора несколько раз штурмовали. И Бокасса принял меры…

По его приказу солдаты хватали на улицах детей, подростков, молодых людей от 6 до 25 лет и везли в центральную тюрьму. Император лично занялся преподаванием «хорошего урока», убив больше ста детей. Трупы выбрасывали в реку и закапывали на территории тюрьмы. Вот как описывали французские журналисты еще один императорский «урок»: «Около тридцати детей привезены в грузовике во двор его дворца в Беренго. …Их заставили лечь на землю, и пьяный Бокасса приказал шоферу проехать по этому живому ковру. Шофер отказался, и император сам сел за руль. Он ездил на грузовике взад и вперед, пока не смолк последний крик».

Элитный французский спецназ десантировался в столице в ночь на 21 сентября 1979 года, Бокасса тогда находился в Ливии с официальным визитом. Место президента занял снова Дэвид Дако, а для Бокассы наступили годы скитаний. Он попытался вернуться в ЦАР семь лет спустя - там его ждал суд и уже готовый смертный приговор. За геноцид и каннибализм. Но казнь заменили пожизненным заключением.

Бокасса все-таки вышел на свободу в 1993 году. Он снова пытался найти поддержку, старик с тростью в потертом маршальском мундире ходил по кабинетам чиновников и рассказывал о том, что был несправедливо свергнут и осужден.

Страна, к тому времени уже погрязшая в коррупции и нищете, с ностальгией вспоминала о железной руке Бокассы. Ставший к концу жизни вегетарианцем Жан-Бидель надеялся снова прийти к власти, он даже выставил свою кандидатуру на ближайших выборах.

Вдохновленный поддержкой простого народа, Бокасса решил, что имеет право снова претендовать на высшую власть в стране. Но высшая власть так не думала, и, в конце концов, экс-император был выдворен из гостевых покоев президентского дворца. Живя в Банги и получая пенсию французского ветерана, Бокасса продолжил борьбу. Весной 1996 года он подал прошение об амнистии новому президенту Патассе. Амнистия давала ему право участвовать в президентских выборах 1999 года.

Может, Бокасса и взошел бы вторично на трон, но помешала смерть.